C'est le nom qu'on donne à la partie supérieure ou à la surface de la réserve en eaux souterraines. L'eau descend lentement à travers le sable et le gravier, jusqu'à ce qu'elle arrive à un roc imperméable où elle ne peut plus descendre parce que le roc est étanche. Au-dessus de ce roc se trouve la réserve d'eau, la zone saturée, et la partie supérieure de cette réserve est la nappe phréatique.